Фильм рассказывает об увлекательных путешествиях замечательного русского ученого и писателя В. Арсеньева. В центре повествования образ таежного охотника Дерсу Узала — мудрого, доброго и отважного человека, связанного с Арсеньевым искренней дружбой.

• Сюжет основан на одноимённом романе путешественника и исследователя Дальнего Востока Владимира Арсеньева (1872-1930).
• До начала работы над фильмом сотрудники посольства СССР в Японии связались с Акирой Куросавой и предложили ему снять кинофильм для Советского Союза. В качестве аргументов они заявили, что телевидение в СССР пока развито не слишком хорошо, а своих сценаристов и режиссёров в стране не хватает.
• Акира Куросава надеялся снять фильм ещё в 1950-е годы, однако много времени ушло на адаптацию сюжета к японским реалиям. Он и представить не мог, что однажды он снимет этот фильм с советскими актёрами в СССР.
• В творческий коллектив фильма входило около сотни человек, и всего шесть из них были японцами. На всех был один переводчик.
• Работа над фильмом заняла 3 года.
• Для придания правдоподобности сцене нападения тигра было решено использовать животное дикое, а не ручное.